Le 20 août, en début d'après-midi un incendie s'est déclaré dans un local désaffecté de la SNCF, près du pont Jean-Jacques Rousseau au Havre. Les sapeurs-pompiers sont rapidement intervenus pour éteindre le feu parti au niveau d'un touret. 

Privilégiant la piste d'un acte criminel, les policiers se sont rapprochés du centre de supervision urbain (CSU) qui gère les caméras de vidéoprotection de la ville du Havre. Initiative couronnée de succès : l'exploitation des images a en effet permis d'apercevoir plusieurs individus sortant du local à l'heure du départ de feu. 

Le signalement des suspects ainsi que leur direction de fuite ont alors été transmis aux patrouilles. Un équipage de la brigade anticriminalité de passage en milieu d'après-midi cours de la République, près de la gare SNCF, a repéré trois jeunes gens : correspondant à la description de ceux recherchés, ces derniers ont été interpellés pour « dégradations volontaires en réunion par incendie ».

Deux des mis en cause, âgés de 16 et 17 ans, ont été placés en garde à vue. Le troisième et plus jeune puisqu'il est âgé de seulement 12 ans, il a été placé en retenue. Ils sont originaires du Havre et de Fécamp.